Ray Tomlinson, l’inventeur de l’e-mail, est mort

Pionnier de l’Internet, l’ingénieur américain a envoyé le premier message électronique d’ordinateur à ordinateur en 1971, en utilisant notamment le désormais omniprésent @.

La légende retiendra que le tout premier e-mail n’était « probablement » que la succession des premières lettres du clavier américain « qwertyuiop », en 1971. Et que le deuxième message électronique jamais envoyé était résumé comme ceci par son inventeur, Ray Tomlinson, décédé samedi 5 mars 2016 : « J’ai envoyé un message à mon groupe de recherche, expliquant comment envoyer des messages sur le réseau. La première utilisation d’un réseau de courriel annonçait sa propre existence. »

L’Américain s’est éteint à l’âge de 74 ans, 45 ans après l’invention qui a révolutionné le paysage informatique. Au début des années 1970, Raymond Samuel Tomlinson, ingénieur formé au Rensselear Polytechnic Institute de Troy (New York), chez IBM puis au MIT, intègre le programme Arpanet (Advanced Research Projects Agency Network), une équipe qui invente les prémices d’Internet, permettant notamment le transfert de données d’un ordinateur connecté à un réseau à l’autre.

C’est Tomlinson qui a l'idée d'associer et d'améliorer deux logiciels existants : SNDMSG (pour « send message »), qui sert à laisser des messages à un autre utilisateur d'un même ordinateur, et CPYNET, qui permet de transférer un fichier entre deux ordinateur en réseau. Pour permettre d’envoyer et de recevoir ces « mails », Tomlinson crée la première adresse électronique grâce à l’arobase, le @, prononcé « at » (« chez ») en anglais.

Le sigle, déjà utilisé à la Renaissance par les marchands, présent sur les claviers des machines à écrire et des premiers ordinateurs mais tombé en désuétude, avait l’avantage de n’être utilisé dans aucun mot (en tout cas, avant que les cyberc@fés des années 1990 ne s’en saisissent).

« On me demande souvent pourquoi j’ai choisi ce signe, mais c’était tout à fait logique, expliquait son réanimateur sur son site perso. Le but de ce signe était d’indiquer un prix unitaire [par exemple, 10 articles @ 1,95 dollar]. Je l’ai utilisépour indiquer que l’utilisateur était “chez” [“at” en anglais] un autre hôte et non pas situé localement. » L’adresse en forme d’utilisateur@hôte était née.

Il a fallu attendre les années 2000 pour que Ray Tomlinson, resté humble ingénieur, soit récompensé par différents prix : le prestigieux prix George Stibitz, attribué à des chercheurs ayant permis de réaliser des avancées majeures dans le domaine de l’informatique et des communications en 2000, un Webby Award de l’International Academy of Digital Arts and Sciences en 2001, le prix Prince des Asturies, plus prestigieuse récompense espagnole, en 2009. Reconnaissance ultime de ses pairs, le MIT le classe quatrième de son palmarès des cent cinquante plus grandes inventions et idées, tandis que l’Internet Hall of Fame l’accueille dans la catégorie des innovateurs en 2012. Reconnaissance du public qui ne connaît pas forcément son nom : il s’éch@nge environ 200 milli@rds d’e-m@ils p@r jour.